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Né Ian Ernest Gilmore Green le 13 mai 1912 à Toronto, dans l'Ontario, le pianiste canadien grandit en Californie où il écoute à la radio les rois du swing que sont Louis Armstrong, Benny Goodman, Duke Ellington et autres chefs d'orchestre de l'époque. Arrangeur autodidacte, Gil Evans appprend les rudiments de la technique d'orchestre seul et commence par diriger son premier big band à l'âge de 21 ans.
Après cinq années à la direction de son propre orchestre, Evans se concentre sur l'écriture d'arrangements avec Claude Thornhill, qu'il suit peu de temps après pour partir à New York. Ils travaillent ensemble jusqu'en 1948, date à laquelle Gil Evans s'engage dans l'aventure du nonette de Miles Davis, une rencontre qui débouche sur l'album mythique Birth of the Cool.
Après cette première collaboration entre les deux artistes, Gil Evans loue ses talents d'arrangeur confirmé auprès d'autres musiciens jusqu'à ce que leurs chemins se croisent à nouveau, en 1956. Plusieurs grandes sessions aux sonorités novatrices pour l'époque découlent de ces retrouvailles jusqu'au début des années 1960. Il réalise également un certain nombre d'albums en leader pour lesquels il n'a pas de mal à réunir des grands solistes comme Steve Lacy, Lee Konitz, Julian « Cannonball » Adderley, Jimmy Knepper, Kenny Burrell, Elvin Jones, Wayne Shorter, Phil Woods, etc. Il travaille parallèlement comme arrangeur, notamment pour Kenny Burrell et Astrud Gilberto.
Au cours des années 1970, Gil Evans s'aventure sur le terrain de l'électronique et rend un hommage appuyé au guitariste de rock Jimi Hendrix. Il poursuit une carrière internationale sur les scènes des festivals de Montreux, Paris, Antibes, Varsovie, Rome, etc. Dans les années 1980, Gil Evans recrute pour son propre orchestre quelques-uns des musiciens les plus prometteurs de leur époque. Enfin, l'une de ses dernières expériences musicales a lieu en France où il collabore aux projets de l'Orchestre National de Jazz, puis du big band Lumière sous la direction de Laurent Cugny. Gil Evans meurt le 20 mars 1988 au Mexique.
