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Née à Miami, en Floride (États-Unis), le 28 août 1989 d'un père haïtien médecin et amateur de piano et d'une mère française (guadeloupéenne) férue d'art lyrique, Cécile McLorin Salvant grandit en écoutant de la musique quotidiennement. Après des leçons de piano prises depuis l'âge de six ans, la jeune fille s'intéresse au jazz vocal et aux musiques en circulation (rap, rock, tubes hispaniques).
À dix-huit ans, elle part faire ses études de droit et une préparation à Sciences-Politique à Aix-en-Provence. Cécile McLorin Salvant découvre ainsi la France où elle reste pour étudier le chant lyrique au Conservatoire Darius Milhaud et le jazz avec le saxophoniste Jean-François Bonnel. Du Clos Saint-Magnan au Petit Journal Montparnasse à Paris, les concerts suivent sa réputation. De cette rencontre naît un premier album réalisé en compagnie du Jean-François Bonnel Quintet, autoproduit en 2009.
Non retenue au tremplin musical de Crest (Drôme) avec son groupe Undecided Moaners, Cécile McLorin Salvant se rattrape en remportant deux mois plus tard, en octobre 2010, le premier prix du Concours international Thelonious Monk à Washington. Sur cette lancée et les félicitations d'Al Jarreau, membre du jury, la nouvelle révélation du jazz vocal apparaît sur deux titres de l'album Gouache de Jacky Terrasson (« Oh My Love » de John Lennon et « Je te veux » d'Erik Satie) puis prépare son deuxième album. Sorti en mai 2013 sur le label Mack Avenue, WomanChild se voit encensé par la presse qui consacre le talent de la chanteuse, qui prolonge ce succès sur scène.
De retour en studio, Cécile McLorin Salvant s'attelle à l'enregistrement de son deuxième album, For One to Love, qui paraît en septembre 2015 sur le même label et comprend cinq de ses compositions entre des reprises de Bessie Smith, Burt Bacharach ou Barbara (« Le mal de vivre »). Le recueil lui vaut de remporter le Grammy Award du meilleur album de jazz. Parallèlement à sa participation au projet Woman To Woman, qui rassemble les musiciennes Anat Cohen, Ingrid Jensen, Melissa Aldana et Renee Rosnes, la chanteuse et pianiste se produit dans deux clubs de jazz new-yorkais, le fameux Village Vanguard et le DiMenna Center, où sont enregistrés les morceaux du double album Dreams and Daggers, paru en septembre 2017. Classé numéro deux des ventes de jazz au Billboard, il vaut à son auteur un second Grammy Award du meilleur album de jazz vocal. En 2018, c'est avec le pianiste et organiste Sullivan Fortner que la chanteuse élabore l'album The Window, constitué de reprises de, entre autres, Stevie Wonder, Nat King Cole, Cole Porter, Dori Caymmi, Leonard Bernstein, Rodgers & Hart, Rodgers & Hammerstein ou Norma Winstone.
