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Le chef d'orchestre allemand Kurt Masur naît le 18 juillet 1927 à Brieg, alors en Haute-Silésie, avant que la commune rebaptisée Brzeg soit rattachée à la Pologne. Il étudie le violoncelle et le piano à l'école de musique de Breslau de 1942 à 1944 puis, après la Seconde Guerre mondiale, grandit à Leipzig (en future République démocratique d'Allemagne ou Allemagne de l'Est), où il étudie la composition et la direction d'orchestre jusqu'en 1948.
Répétiteur puis chef d'orchestre au Théâtre de Halle, il s'exerce à la direction à Erfurt de 1951 à 1953 puis à l'Opéra de Leipzig avant d'être nommé directeur assistant d'Heinz Bongartz à la Staatskapelle de Dresde en 1955, pour une période de trois ans, puis chef principal de 1967 à 1972. De 1958 à 1960, il dirige l'Opéra de Schwerin puis officie l'Opéra-Comique de Berlin avec Walter Felsenstein.
En 1970, outre la direction de l'Orchestre philharmonique de Dresde, Kurt Masur prend les rênes de l'Orchestre du Gewandhaus de Leipzig, autrefois dirigé par Whilhelm Fürtwangler et Bruno Walter. Il restera en poste jusqu'en 1996 et conduira de nombreux enregistrements dont la Symphonie n° 9 de Beethoven lors de la réunification de l'Allemagne en 1990.
L'année suivante, il succède à Zubin Mehta à la tête de l'Orchestre philharmonique de New York, qu'il dirige jusqu'en 2002. Il impulse à la formation américaine sa propre vision européenne héritée des grands chefs et réalise plusieurs tournées et nombre de séances pour le label Teldec. En 2000, le chef allemand prend la direction de l'Orchestre philharmonique de Londres (jusqu'en 2007), et deux ans plus tard, celle de l'Orchestre national de France, dont il devient directeur musical honoraire après son départ en 2008. Lors d'un concert donné à Paris le 26 avril 2012, Kurt Masur trébuche à son pupitre et chute sur les premiers rangs du public. Il est transporté à l'hôpital Georges-Pompidou pour des examens sans conséquence. Atteint de la maladie de Parkinson, il raréfie ses prestations jusqu'à son décès le 19 décembre 2015 à Greenwich (Connecticut, États-Unis), à l'âge de 88 ans.
