La carrière du batteur danois Alex Riel, à la fois accompagnateur et leader, s'est développée sur six décennies dans le jazz, la pop et le rock. Né à Copenhague le 13 septembre 1940, Alex Poul Riel apprend à jouer de la batterie à l'adolescence et se passionne pour le jazz. Il s'intéresse au swing et suit de près l'évolution du be bop. Il n'a qu'une vingtaine d'années lorsqu'il commence à fréquenter les studios pour accompagner des artistes scandinaves ou américains de passage au Danemark, où la scène jazz est très vivace. Il prend part aux enregistrements du Danish Radio Jazz Group fondé et dirigé par Erik Moseholm et accompagne Lars Gullin, Birgit Brüel, Roland Kirk, Sahib Sihab, Dexter Gordon, Bill Evans ou Palle Mikkelborg, avant de créer en 1965 son propre trio avec le contrebassiste Niels-Henning Ørsted Pedersen et le pianiste Kenny Drew. La même année commence une association fructueuse et suivie avec Ben Webster, jusqu'au décès du saxophoniste américain en 1973. En parallèle, Alex Riel se tourne vers le rock psychédélique et intègre le groupe à succès The Savage Rose, avec lequel il enregistre sept albums entre 1967 et 1972. Au cours des années 1970, le batteur est inséparable du chanteur et guitariste folk Sebastian, qu'il accompagnera jusqu'au début des années 1990, entre des séances aux côtés de Jackie McLean, Steve Kuhn, Tubby Hayes, Eddie « Lockjaw » Davis, Warne Marsh, Zoot Sims, George Adams, Archie Shepp, Toots Thielemans et Kenny Dorham. Il collabore également régulièrement avec le Peter Herbolzheimer Rhythm Combination & Brass, Stéphane Grappelli et Jean-Luc Ponty, avant de participer en 1985 à l'album Daylight du groupe de jazz rock et fusion Santa Cruz, qu'il retrouve en 2005 pour Cruzing (enregistré en public) et en 2009 pour When the Sun Goes Down. Dans l'intervalle, Alex Riel crée avec Jesper Lundgaard, Kenny Werner et Jerry Bergonzi un quartette qui réalise les albums The Riel Deal (1996) et Riel Time (2008). D'autres enregistrements en leader paraissent, tels Emergence! Live at Fashing (1994), UnRiel! (avec Michael Brecker, Mike Stern et Eddie Gomez, 1997), D.S.B. Kino (1998), Reliatin' (2000), Live at Jive (en quartette avec Lutz Büchner, 2001), Get Riel (2008) et Live at Stars (avec Charlie Mariano, 2008), entre des collaborations aux côtés de nombreux artistes dont Hanne Boel, Karin Krog, Niels Lan Doky et The Doky Brothers, Enrico Pieranunzi, Bob Brookmeyer, Jan Lundgren, Cæcilie Norby, le NDR Big Band, Benjamin Koppel, Youn Sun Nah, Ketil Bjønstad, Lasse & Mathilde, Ulf Meyer ou Christian Sands. En 2013, Alex Riel s'allie à un autre batteur en la personne de Stefan Pasborg pour l'album Drumfaces, réalisé avec un groupe de jazz fusion et en 2021, enregistre en trio avec Bo Stief et Carsten Dahl l'album nostalgique Our Songs, comprenant des standards du jazz et de la pop. Au terme d'un parcours musical de six décennies, Alex Riel s'éteint le 9 juin 2024 à l'âge de 83 ans.
