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Née à Dallas au Texas le 24 février 1962, Karen Michelle Johnston est vite en conflit avec une mère très religieuse et conservatrice. Elle reçoit un véritable traitement de choc à l'adolescence, incluant électrochocs et internement, Vol Au-dessus d'un Nid de Coucou n'est pas loin.
Feu de campMichelle Shocked adopte ce nom en le donnant aux policiers qui l'interpellent à San Francisco lors d'une manifestation. Elle a déjà pas mal bourlingué du Texas aux squatts new-yorkais et jusqu'à Amsterdam (Hollande). Ses débuts musicaux ont lieu avec The Texas Campfire Camp, enregistré en 1986 directement sur un walkman, seule avec sa guitare et un feu de camp.
AiguiséeRepérée en Angleterre avec cet album si personnel, Michelle Shocked signe alors chez Mercury. Short Sharp Shocked en 1988, dont la pochette reprend la fameuse photo de son arrestation à San Francisco; devient un disque culte sur le circuit universitaire américain. A cette époque le succès de Suzanne Vega, autre fille à guitare, convainc la major Polygram -dont dépend Mercury - de miser sur Michelle Shocked.
VoyageuseLe résultat de cet investissement est Captain Swing en 1989, où l'artiste endosse malgré elle une défroque de « produit » ou de « projet », pas adaptée à son tempérament. Le divorce avec Mercury intervient après Arkansas Traveler et le refus de l'artiste de se livrer aux jeux de la promotion.
Esclave émancipéeEn 1995 la procédure judiciaire est en cours, l'artiste a entre temps publié Kind Hearted Woman en 1994 à compte d'auteur, au mépris de toutes les règles. Libérée en 1996, elle vend sur ses concerts Artists Make Lousy Slaves au titre évocateur. Après une pause artistique, elle sort Deep Natural en 2002, un album orienté gospel.
Trois pour le prix d'unPoursuivant sa démarche indépendante et originale, elle publie à contre courant de tous les préceptes marketing, trois albums le même jour le 7 juin 2005 : Don't Ask, Don't Tell, Mexican Standoff, et Got No Strings. Michelle Shocked propose en 2007 un album en public ToHeavenURide, qui mélange ses deux styles de prédilection, le bluegrass et le gospel. Michelle Shocked est une artiste totalement intègre, définitivement à l'écart des courants dominants du commerce musical. Sa démarche n'en a que plus de valeur.
