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Né à Londres le 8 avril 1947, Steve James Howe voit le jour dans une famille mélomane. Lui-même s'intéresse très tôt à la musique classique et au jazz, prenant Les Paul, Wes Montgomery ou Chet Atkins comme modèles.
L'époque étant aux débuts du rock, Steve Howe intègre en 1964 The Syndicats, groupe amateur spécialisé dans les reprises de Chuck Berry. Il rejoint ensuite The In Crowd qui devient Tomorrow et sort une poignée de singles et un fameux album dans un registre de rock psychédélique similaire au Pink Floyd des débuts. En 1968, le guitariste passe chez Bodast, qui sort un album. Le label de Bodast ayant fait faillite, son second album ne sortira qu'en 1981, grâce à Steve Howe, sous le titre The Bodast Tapes.
Sollicité par The Nice et Jethro Tull, Steve Howe finit par céder aux sirènes de Yes en avril 1970. Il est appelé pour remplacer Peter Banks et forme alors la colonne vertébrale du groupe phare du rock progressif avec Jon Anderson (chant) et Chris Squire (basse). Le style de Steve Howe devient l'une des sources de l'excellence d'albums comme Fragile et Close to the Edge, tous deux sortis en 1972. Le succès de Yes ne l'empêche pas de débuter une carrière solo avec l'album Beginnings (1975), tout en continuant à être une pièce essentielle de Yes.
Son meilleur album, The Steve Howe Album (1979) est d'ailleurs très proche du son de Yes. La pochette et le lettrage sont similaires à ceux du groupe et la musique est exécutée par Alan White (batterie), Bill Bruford (Batterie) et Patrick Moraz (claviers), membres à une époque ou une autre. Après la séparation de Yes en mars 1980, Steve Howe s'en va former Asia avec John Wetton (basse, chant), Carl Palmer (batterie) et Geoff Downes (claviers). Le super-groupe de rock progressif connaît un énorme succès avec les albums Asia (1982) et Alpha (1983).
En 1985, Steve Howe forme GTR avec son alter ego de Genesis Steve Hackett. Le seul album des deux virtuoses emblématiques du rock progressif anglais est sans surprise une réussite en 1986. Steve Howe reprend ensuite son chemin en solo et connaît une période faste au début des années 1990. Les albums Turbulence (1991), The Grand Scheme of Things (1993) et Not Necessarily Acoustic (1994) sont tous des enregistrements de valeur. Ses fils Virgil Howe (piano) et Dylan Howe (batterie) apparaissent à partir de cette décennie sur les disques de leur père. Steve Howe privilégie par ailleurs des formations resserrées où il est seul maître à bord.
Steve Howe participe ensuite à l'enregistrement de l'album Union (1991), où les membres du Yes d'alors et de la formation historique jouent ensemble. Le guitariste répond surtout présent à la reformation de Yes en 1995 avec Jon Anderson, Rick Wakeman, Alan White et Chris Squire. Il n'a depuis plus quitté le groupe. Ses enregistrements en solo pâtissent du retour de ses activités au sein de Yes, le guitariste se contentant d'albums prévisibles, mis à part l'étrange Portraits of Bob Dylan paru en 1999.
Steve Howe et son fils Dylan Howe forment en 2007 un trio de jazz qui sort Travelling en 2010. Fin 2011 paraît l'album Time dans lequel il interprète des thèmes de guitare classique avec des compositions de son cru. En 2013 et 2016 paraissent respectivement les cinquième et sixième volumes de sa série Homebrew, renouant avec le rock progressif de la glorieuse époque. Guitariste aux talents multiples, Steve Howe a pratiqué le rock, le folk et le jazz avec autant de passion que de virtuosité.
