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David Krakauer naît à New York le 22 septembre 1956. Ses prédispositions à la clarinette lui font étudier la musique à l'université où il suit une formation classique et jazz. Il poursuit son apprentissage au conservatoire de Paris puis à la Juiilliard School de New York. Il devient musicien professionnel à 22 ans s'illustrant aussi bien dans le jazz et les musiques improvisées, la musique contemporaine, que la musique de chambre.
Au début des années 1980, alors qu'il s'intéresse à la musique turque et grecque, il découvre la musique klezmer, traditionnelle des peuples juifs itinérants européens. Issu d'une famille d'immigrés, il tombe amoureux de ces sonorités qui mêlent folklore populaire et poids historique (cette musique porte évidemment le témoignage douloureux du peuple juif décimé pendant la Seconde Guerre mondiale). Mais plus encore que de raviver la culture traditionnelle yiddish, la virtuosité de Krakauer permet de lui insuffler de nouveaux codes, de la réinventer.
Il rejoint le groupe The Klezmatics aux côtés du trompettiste Frank London et de la violoniste Alicia Svigals. Ensemble, ils jouent aux quatre coins du monde à la fin des années 1980. Puis le pape de l'avant-garde, le saxophoniste John Zorn, le signe sur son label Tzadik. En 1995, Krakauer y publie l'album Klezmer Madness!, le premier d'une série enregistrée avec le groupe éponyme.
À l'aube des années 2000, le clarinettiste est devenu le symbole de la renaissance de la musique klezmer. Il est tout aussi respecté dans le milieu du jazz, ce qui lui permet de signer sur le prestigieux Label Bleu. Il rencontre au même moment le DJ SoCalled, artiste canadien multi-casquettes qui mélange avec bonheur la musique klezmer au hip-hop et à l'electro.
Leur collaboration aboutit à plusieurs disques dont l'enregistrement en public Krakauer Live in Krakow (2003), mais aussi Bubbemeises, Lies My Gramma Told Me (2005). Devenu de véritables ambassadeurs d'une musique juive modernisée, les deux artistes fondent ensuite le projet Abraham Inc. avec le grand tromboniste Fred Wesley. Le trio emmène la musique klezmer sur des territoires jazz funk. L'album Tweet tweet (2009) en est le brillant témoignage.
Le clarinettiste mène aussi une carrière de compositeur de musiques de films. On a ainsi pu découvrir son talent dans les longs-métrages La leçon de tango (1997) de Sally Potter et Hôtel Woodstock (2009) d'Ang Lee. L'année suivante, il entame une collaboration suivie avec le groupe français Anakronic Electro Orkestra, jusque sur l'album en commun Anakronic / Krakauer qui paraît en 2016, après d'autres enregistrements personnels comme Checkpoint (2014) et The Big Picture (2015).
