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Prénommée Bette en raison de l'admiration de sa mère pour la comédienne Bette Davis, cette rouquine gouailleuse, née le 1er décembre 1945 à Paterson, dans le New Jersey, croisement rock de Judy Garland et The Andrews Sisters, passe son enfance à Hawaii, où, après des études dans une école d'art dramatique, elle tourne en 1966 son premier film, justement intitulé Hawaii.
Elle se rend ensuite à New York où elle joue dans différentes comédies musicales sur la scène off (alternative) de Broadway. Elle décroche le rôle de Tzeitel dans Un violon sur le toit. Sur scène, Bette Midler est accompagnée au piano par Barry Manilow, qui produit The Divine Miss M, l'album qui lance sa carrière de chanteuse avec succès en 1972.
En 1979, son rôle dans The Rose, adaptation librement inspirée de la vie de Janis Joplin, fait apparaitre ses qualités d'actrice. Sa personnalité éxubérante et sa gouaille lui valent d'être nommée pour l'Oscar de la meilleure actrice. En 1984, quand elle reprend « Beast of Burden », titre de The Rolling Stones, Mick Jagger apparaît dans le clip. Les deux stars se parodient l'un l'autre avec force mimiques (Mick Jagger offre à Bette Midler un bouquet de roses, clin d'oeil à son plus beau rôle).
Hélas, la médiocre qualité de ses albums, mélange de pop et de rock soft et souvent prétexte à une auto-célébration de son talent, lui vaut d'être renvoyée du label Warner en 2001. Les ventes déclinantes et ses caprices de diva sont pour beaucoup dans ce divorce.
Après avoir proposé l'album Bette en 2000, la chanteuse et comédienne alterne ses activités entre son spectacle à Las Vegas, des rôles de composition au cinéma ou à la télévision (notamment dans la série Glee) et, plus rarement, les studios d'enregistrement : elle chante successivement les répertoires de Rosemary Clooney en 2003 et de Peggy Lee en 2005, et l'année suivante l'album de Noël Cool Yule. En février 2008 Bette Midler se met elle-même en valeur dans un show à Las Vegas intitulé Bette Midler: The Showgirl Must Go On. En 2014, l'album It's the Girls! est consacré à des succès chantés par des trios féminins. L'année suivante paraît son premier album original en quinze ans : A Gift of Love.
