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Né le 5 février 1954 dans le quartier du Bronx, à New York, Cliff Martinez commence sa carrière de musicien comme batteur de rock. Il participe ainsi aux enregistrements du groupe punk The Weirdos et de la chanteuse Lydia Lunch, puis apparaît en 1982 sur l'album de Captain Beefheart Ice Cream for Crow. Il s'immisce ensuite dans l'histoire du rock en tant que batteur de Red Hot Chili Peppers. Il rejoint le groupe en 1984 en remplacement de Jack Irons et participe aux deux premiers albums du groupe avant d'en être congédié en 1986.
S'il ne rencontre pas la célébrité avec Red Hot Chili Peppers, Cliff Martinez est à deux doigts de faire partie des nombreux musiciens retombés dans l'anonymat. Il porte alors son attention sur l'univers de la musique de film, tout en développant des capacités de multi-instrumentiste. Le batteur diversifie sa palette et travaille les claviers, synthétiseurs et autres séquenceurs, pour se rapprocher d'un son electro. En 1989, le réalisateur américain Steven Soderbergh est le premier à lui donner sa chance avec la musique de son film indépendant Sexe, mensonges et vidéo (Sex, lies and videotape), qui remporte par surprise la palme d'or du Festival de Cannes.
La nouvelle carrière de Cliff Martinez lancée sur les chapeaux de roue, celui-ci commence à travailler régulièrement pour le cinéma avec des films comme Kafka (1991), King of the Hill (1993) ou Grey's Anatomy (1996). Son style s'adapte aux films d'action comme Traffic (2000), Narc et Solaris (2002) ou Havoc (2005). Le Français Nicolas Saada fait aussi appel à lui pour Espion(s) (2000), avec Guillaume Canet.
En 2011, le Festival de Cannes porte à nouveau chance à Cliff Martinez qui, avec le film Drive, participe à la reconnaissance du réalisateur danois Nicolas Winding Refn et de l'acteur Ryan Gosling, au coeur du scénario. La bande-son publiée dans la foulée de la sortie du film est également plébiscitée par le public. Après une dizaine de projets en commun avec Steven Soderbergh, le compositeur de la série télévisée The Knick retrouve Nicolas Winding Refn sur les films Only God Forgives (2013) et The Neon Demon (2016).
