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Fils du guitariste anglais Leonard (Len) Williams et d'une mère, avocat chinoise installée en Australie, John Christopher Williams naît à Melbourne le 24 avril 1941, après le déménagement de son père d'un continent à l'autre.
En 1952, la famille rejoint l'Angleterre où le jeune John Williams étudie dans une école du nord de Londres. Introduit à la guitare par son père, fondateur de la London Guitar School, il prend des cours à l'âge de onze ans auprès d'Andrés Segovia à l'Académie musicale de Sienne, en Italie. Entre 1956 et 1959, il intègre la classe de piano de l'Académie royale de musique de Londres car il n'existe pas encore de cours de guitare classique. Son diplôme acquis, il exerce pendant deux ans lorsqu'un poste de professeur est créé spécialement.
Le 6 novembre 1958, John Williams donne sa première performance publique au Wigmore Hall de Londres, après la parution de ses premiers albums Guitar Recital Volumes 1 & 2. Une dizaine d'autres suivent dans les années 1960, alors que le guitariste se familiarise avec les scènes du monde entier et les apparitions à la télévision. Son répertoire comprend du folk traditionnel, des études, des pièces de compositeurs de l'ère baroque (Haydn, Paganini, Vivaldi, Giuliani) et surtout les concertos et autres oeuvres pour la guitare espagnole de compositeurs comme Joaquin Rodrigo, Isaac Albéniz ou Casteldo-Nuovo.
La décennie suivante, tout en continuant à se produire et à enseigner régulièrement, le guitariste élargit son répertoire et les collaborations. Il réalise deux albums avec son confrère Julian Bream (Together en 1972, qui remporte un Grammy Award et Together Again deux ans plus tard), enregistre avec les chanteuses Maria Farantouri et Cleo Laine, le violoniste Itzhak Perlman et interprète les oeuvres de Webern, Theodorakis, Malcolm Arnold et Leo Brouwer, Schoenberg, Stevie Wonder ou Stephen Dodgson.
Entre 1978 et 1984, il joue au sein du groupe Sky sur cinq albums de rock progressif. Il reprend sa pièce de prédilection, la Cavatine de Stanley Myers, celle utilisée dans le film de Michael Cimino Voyage au bout de l'enfer, lors du Secret Policeman's Ball organisé par Sting en 1978 en faveur des réfugiés du Cambodge. Le guitariste du groupe The Who, Pete Townshend, lui propose un duo sur son classique « Won't Get Fooled Again ».
L'un des rares guitaristes du répertoire classique à collectionner les compilations et les disques d'or reste très prolixe et curieux au fil des ans. Il suscite des vocations et encourage les jeunes talents à jouer en groupe, comme il le fait lui-même. Kate Bush l'invite sur son album de 1985, Hounds of Love ; il compose des bandes originales, notamment celle d'Un poisson nommé Wanda (1988) de l'ex-Monty Python John Cleese et de Charles Crichton et continue d'explorer l'ère baroque à travers Scarlatti, Bach, Haendel, Marcello et autres compositeurs moins connus. Il crée des oeuvres de contemporains comme André Previn, Patrick Gowers, Richard Harvey, Steve Gray et Toru Takemitsu. En 2005, il accompagne le baryton Bryn Terfel sur l'album Simple Gifts et, l'année suivante, joue en duo avec John Etheridge.
Outre un Grammy Award en 1973 et un BRIT Award en 1983, John Williams a reçu en 2007 un Edison Lifetime Achievement Award.
