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Jules Shungu Wembadio Pene Kikumba est né le 14 juin 1949 à Lubefu, au Congo belge (future République démocratique du Congo. Il se fait connaître dès les années 1960 sous le nom de Jules Presley. À partir de 1969, Papa Wemba participe au groupe Zaïko Langa Langa qui révolutionne la musique congolaise, en particulier le style dit rumba congolaise.
Papa Wemba vole de ses propres ailes en 1974, délaissant Zaïko Langa Langa pour une carrière solo. Il mène alors successivement les groupes Ysifi Lokole puis Yoka Lokole, avant de fonder en 1977 le label et le groupe Viva La Musica. Papa Wemba collabore alors avec de nombreux jeunes musiciens prometteurs, dont Koffi Olomidé. À cette époque, Papa Wemba crée également le village de Molokaï, espace de liberté dont il est symboliquement le chef coutumier.
En 1979, Papa Wemba effectue une tournée européenne au côté de Tabu Ley Rochereau, musicien particulièrement respecté au Congo pour son engagement politique. Les années 1980 voient le triomphe de Papa Wemba et de la rumba congolaise en Afrique de l'Ouest. Les titres « Signorina », « Mea Culpa », « Melina la parisienne » ou « Matebu » figurent parmi ses principaux tubes. À l'instar de nombreux artistes africains, Papa Wemba s'installe en Europe à la fin de la décennie. Le concept de world music émerge alors et Papa Wemba en devient l'une des figures emblématiques.
En 1986, l'album L'Esclave est particulièrement remarqué et permet à Papa Wemba de tourner intensivement. Malgré ses succès scéniques, Papa Wemba peine à vendre ses albums au public occidental. Signé sur le label Real World de Peter Gabriel, Papa Wemba sort en 1992 Le Voyageur, où figure le titre « Maria Valencia » et a comme ingénieur du son Etienne de Crécy. En 1995, Emotion devient la meilleure vente de Papa Wemba en France. C'est aussi l'occasion pour Lokua Kanza de collaborer avec son illustre aîné.
Sorti en 1998, Molokaï est le troisième et dernier album de Papa Wemba pour le label Real World. Son aura baisse alors doucement auprès du public européen, attiré par de nouveaux talents. Son implication en 2003 dans une affaire de trafic de visas entre la République démocratique du Congo, la France et la Belgique vient ternir son image et lui vaut une condamnation à trente mois de prison, dont quatre mois ferme effectués en détention provisoire.
L'album Notre Père, sorti en juillet 2010 est autorisé à la diffusion par la censure congolaise. En 2014, Maître d'École, riche de vingt-cinq titres, est l'occasion d'un retour à la rumba originelle dont il est l'emblème et de collaborations avec JB M'Piana, Barbara Kanam, Jossart Nyoka Longo et la Malienne Nana Kouyaté. Ce sera le dernier enregistrement du roi de la rumba qui s'effondre sur scène à Abidjan, en Côte d'Ivoire, le 24 avril 2016. Papa Wemba, âgé de 66 ans, décède deux heures après ce malaise.
