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James Iha n'est pas ce que l'on appelle un « guitar hero », mais bel et bien un héros de la guitare. L'homme a en effet été le guitariste d'un des plus grands groupes de rock alternatif américain, Smashing Pumpkins. Enrôlé par Billy Corgan en 1988 au sein de ce qui allait devenir l'un des fers de lance du rock indépendant américain deux ans plus tard avec l'album Gish, James Iha a ensuite joué sur tous les albums du groupe de Chicago jusqu'en 2001, avant que les groupe n'implose pour se reformer quelques années plus tard, sans lui.
James Yoshinobu Iha est né à Chicago dans l'Illinois le 26 mars 1968. Après avoir joué dans plusieurs groupes de rock locaux comme The Feds ou Snake Train, il rencontre Billy Corgan via un ami commun en 1988, sur un campus de Chicago. Les deux compères forment les Smashing Pumpkins avec D'Arcy Wretzky et Jimmy Chamberlin l'année suivante. Survient l'album Gish en 1991, en plein explosion grunge. Le disque suivant, Siamese Dream (1993) est le point de départ des problèmes relationnels entre James Iha et Billy Corgan. Amis, les deux musiciens ne s'entendent pourtant pas toujours en studio.
La légende (plus ou moins confirmée par les membres du groupe sauf par l'intéressé) veut que Billy Corgan n'ait jamais laissé ses acolytes enregistrer leurs instruments en studio, par souci de contrôle et de perfection et que c'est Corgan lui-même qui aurait tout enregistré tout seul durant les sessions de Siamese Dream. James Iha, personnage doux et allergique au conflit, restera par la suite assez discret sur le sujet. Idem pour Butch Vig qui produit l'album : il restera très évasif et un peu gêné face aux questions des journalistes à cette période.
En 1995, au moment de la sortie du troisième album des Smashing Pumpkins, le double et plébiscité Mellon Collie and the Infinite Sadness, James Iha et la bassiste D'Arcy (les deux entretiennent d'ailleurs une relation privée) décident de monter leur propre label pour produire des groupes d'amis et des projets annexes. Scratchie Records voit donc le jour à la fin de l'année 1995 et publie des disques de groupes comme The Frogs, Fountains of Wayne ou encore The Sounds.
Il faudra attendre 1998, au moment où les Smashing Pumpkins prennent un virage new wave avec l'album Adore pour que James Iha sorte son premier opus solo. Intitulé Let It Come Down, celui-ci dévoile un James Iha subtil, romantique et fin. Son jeu de guitare alambiqué et simple à la fois, cristallin et chaud, fait la part belle au folk rock américain des années 1960 tout en étant résolument moderne. L'album, resté dans l'ombre du succès des Smashing Pumpkins ne connaît pas un succès notable.
Après MACHINA/The Machines of God en 2001, le groupe se dissout et voit James Iha continuer ses activités avec son label tout en collaborant à quelques grands noms de la scène alternative américaine comme A Perfect Circle, le groupe de Maynard James Keenan. En 2009, James Iha collabore avec Taylor Hanson, Adam Schlesinger (des Fountains of Wayne) et Bun E. Carlos (de Cheap Trick) et forme un groupe baptisé Tinted Windows, qui sort un album et fait ensuite une tournée. Le deuxième album solo sort finalement quatorze ans après le premier, en septembre 2012. Look to the Sky voit les collaborations d'Adam Schlesinger, Tom Verlaine (Television) et de Nina Persson, du groupe The Cardigans.
