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José Luis est né à Praia sur l'île de Santiago au Cap-Vert en 1953. Alors colonie portugaise, le Cap-Vert est en proie à une pauvreté endémique et ses habitants souvent contraints à l'exil. Pour Zé Luis et sa famille ce sera vers une autre colonie portugaise, les îles de São Tomé et Principe dont il s'agit de cultiver le sol volcanique. C'est là dans la saudade de la mère patrie qu'il s'éveille aux mornas et à la cuisine, ses deux grandes passions. De retour au Cap-Vert en 1969, Zé Luis va se diriger vers le métier de charpentier, tout en commençant à chanter dans des soirées privées.
Zé Luis passe ainsi sa vie professionnelle d'un chantier à un autre, et finit par devenir charpentier attitré du Ministère de la Culture. C'est là qu'il est d'abord découvert par le grand chanteur Mario Lucio, devenu Ministre de la Culture en 2011. Ce dernier est forcément sensible à la voix veloutée et enjôleuse du sympathique charpentier. Il ne manque pas de l'inviter à se produire lors de diverses manifestations pour son plaisir et celui de ces invités.
C'est ce qui se produit lors de l'édition 2012 du festival Kriol Jazz qui se déroule à Praia. Diverses personnalités présentes - dont le producteur de feue Cesaria Evora - sont soufflées par le talent naturel et débonnaire de Zé Luis. Signé par Lusafrica, Zé Luis entame une carrière artistique à l'âge ou la plupart des gens songent à leur retraite. L'année de ses soixante ans, Zé Luis sort son premier album avec Serenata.
