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Né le 22 juin 1937 à Londres, Chris Blackwell est le fils de Joseph Blackwell, lointain parent du patron du puissant empire alimentaire Crosse & Blackwell, Chris Blackwell passe sa petite enfance à la Jamaïque. À la fin des années 50, il va et vient entre l'Angleterre et Kingston.
En mai 1962, il fonde Island Records à Londres. On le voit assurer lui-même la promotion de ses albums, dont il contrôle jusqu'à la livraison. Quelques jeunes talents font leurs débuts chez lui, comme Owen Gray, Jimmy Cliff, Derrick Morgan. Mais c'est le formidable succès de Millie Small (« My Boy Lollipop »), à mi-chemin de la pop et du ska, qui est son premier succès avec 6 millions d'albums vendus.
Il s'éloigne alors de la musique jamaïcaine pour suivre la carrière d'artistes rock comme The Spencer Davis Group, Free et Cat Stevens. Il y revient en 1972 en signant avec Bob Marley & The Wailers. Dès lors Island est le symbole de l'explosion du reggae et tous les plus grands sont signés par Chris Blackwell. De Toots and the Maytals à Burning Spear, en passant par Black Uhuru ou Third World, tous doivent la reconnaissance internationale à Chris Blackwell.
Non content d'avoir fait du reggae la première des musiques du monde, Chris Blackwell s'ouvre au reste du monde avec le label Mango. C'est au tour de King Sunny Adé, Angélique Kidjo et Salif Keita de conquérir la planète sous la bannière au palmier. Le rock n'est pas oublié pour autant : en 1979 ce sont les jeunes irlandais de U2 qui assurent le rayonnement du label, jusqu'à sa cession à la multinationale Polygram (futur Universal) en 1989.
Dans les années qui suivent, il impose le reggae aux amateurs de rock à travers le monde entier.
