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Catherine Ribeiro naît à Lyon le 22 septembre 1941 dans une famille d'origine portugaise. Elle commence sa carrière de chanteuse dans un style doublement influencé par le folk de Bob Dylan, dont elle reprend des titres adaptés en français par Hugues Aufray, et les grandes voix d'expression française que sont Jacques Brel, Édith Piaf et Léo Ferré, comme en témoignent quatre super 45 tours parus entre 1964 et 1966.
Cependant, la rencontre de Patrice Moullet sur le plateau de tournage du film Les carabieniers de Jean-Luc Godard, va transformer son parcours musical et l'orienter vers une forme de rock expérimental, chanté en français. La formation du groupe Alpes, encore nommé 2bis sur le premier album sorti en 1969, s'inscrit dans l'air du temps de cette époque. Les textes poétiques et engagés de Catherine Ribeiro se marient à la musique du groupe sur les neuf albums qui voient le jour entre les prestations en concert ou en festival, notamment à lui d'Aix-en-Provence en 1970 ou à la première édition du Printemps de Bourges sept ans plus tard, avant la dissolution survenue en 1982.
Parallèlement, la chanteuse enregistre sous son nom Le Blues de Piaf (1977), un hommage à la « Mome » qui reçoit le Grand Pirx de l'Académie Charles-Cros, et l'album Jacqueries (1978), réunissant des chansons inédites écrites par Prévert pour Brel. En 1982 paraît Soleil Dans l'Ombre, suivi de Percuphonante... (1986), réalisés avec Patrice Moullet. La trajectoire de Catherine Ribeiro, vedette yé-yé puis artiste marginale, se fait plus confidentielle sur les albums suivants 1989...Déjà ! (1989), Fenêtre Ardente (1993) et Chansons de Légende (1997), entrecoupés d'enregistrements en public.
En 2002, la chanteuse projette un nouvel album avec le groupe Alpes reformé, dont le résultat reste inédit. Trois ans plus tard naît un nouveau tour de chant mêlant anciens et nouveaux titres, donnant lieu aux albums Catherine Ribeiro Chante Ribeiro Alpes (captés à Valenciennes en 2005 et à Palaiseau en 2007). En 2015 paraît l'intégrale des albums studio de Catherine Ribeiro + Alpes (1969-1980).